Supongamos que tenemos esta estructura de directorios y archivos:

directorio/
|-- subdirectorio-1
|   |-- archivo-11.txt
|   `-- archivo-12.dat
|-- subdirectorio-2
|   `-- archivo-20.ogg
`-- subdirectorio-3

Hemos creado un archivo TAR que contiene este árbol, y lo hemos guardado con el nombre directorio.tar, Posteriormente queremos mostrar el contenido de ese archivo *.tar, lo hacemos de la siguiente forma:

$ tar tvf directorio.tar
drwxr-xr-x usuario/grupo   0 2008-12-05 16:51 directorio/
drwxr-xr-x usuario/grupo   0 2008-12-05 16:51 directorio/subdirectorio-3/
drwxr-xr-x usuario/grupo   0 2008-12-05 16:52 directorio/subdirectorio-1/
-rw-r--r-- usuario/grupo   0 2008-12-05 16:51 directorio/subdirectorio-1/archivo-11.txt
-rw-r--r-- usuario/grupo   0 2008-12-05 16:51 directorio/subdirectorio-1/archivo-12.dat
drwxr-xr-x usuario/grupo   0 2008-12-05 16:52 directorio/subdirectorio-2/
-rw-r--r-- usuario/grupo   0 2008-12-05 16:52 directorio/subdirectorio-2/archivo-20.ogg

Y finalmente, si lo que queremos realmente es extraer sólo uno de los subdirectorios, haremos lo siguiente:

$ tar xvf directorio.tar directorio/subdirectorio-1
directorio/subdirectorio-1/
directorio/subdirectorio-1/archivo-11.txt
directorio/subdirectorio-1/archivo-12.dat

En este caso hemos extraido un subdirectorio entero, pero podemos extraer archivos concretos, además podemos usar wildcards como * o ? en el comando.

¿Y que pasa con los archivos comprimidos con Gzip o con Bzip2? Pues los comandos son prácticamente los mismos, sólo tenemos que añadir la letra z en caso de *.tar.gz o la letra j en el caso de *.tar.bz2.